Geely è la cosa migliore che ci potesse capitare Lo stesso tocco di Mida che ha salvato Volvo è destinato a trasformare Lotus. Nella sua ultima intervista da Amministratore Delegato, Jean-Marc Gales ci ha svelato il suo piano finale: una nuova Supercar, un mercato di fascia più alta e l’inevitabile SUV Lotus. Di Phil McNamara.
Volete Conoscere l’arma segreta dell’ultimo piano di rilancio della Lotus? È la Volvo. Fornisce la componentistica per aiutare lo sviluppo del primo SUV Lotus, i motori per alimentare le nuovissime auto sportive e l’elettronica per i touchscreen all’avanguardia. E sottolinea la folgorante scalata al successo, da scarto della Ford nel 2010 ad azienda automobilistica a crescita più rapida al mondo di oggi. Ora Lotus ha lo stesso proprietario di Volvo – la Geely Holdings of China – e si propone di replicare la storia di successo degli svedesi. L’uomo che ha portato Lotus sull’orlo della redditività, Jean-Marc Gales, è Amministratore Delegato dimissionario del Gruppo Lotus. Andrà a lavorare per la JD Classics, i restauratori di auto d’epoca dell’Essex, anche se resterà un consigliere del presidente di Lotus, Daniel Donghui Li. È la sua ultima importante intervista come CEO, e Gales è fiducioso sul futuro della Lotus sotto i nuovi proprietari. “La Geely aiuterà Lotus con i regolamenti, le emissioni, alcuni aspetti della guida autonoma, la sicurezza – la Geely si occuperà anche di quella che io definisco la roba noiosa”, dice il cinquantatreenne lussemburghese. “Questo dà alla squadra l’opportunità di concentrarsi su cose che rendono la Lotus quello che è: peso leggero, aerodinamica e maneggevolezza”.
Già più di 100 ingegneri si sono uniti alla forza lavoro di Hethel, nel Norfolk, con altri 100 e più che seguiranno, e Gales afferma che queste assunzioni ‘chiaramente’ non sarebbero state possibili senza la Geely.
“È la cosa migliore che potesse capitare alla compagnia, ottenere le risorse, un grosso impegno finanziario, la volontà di rispettare il marchio e di svilupparlo ulteriormente. E gli ingegneri stanno lavorando su nuove auto sportive”, afferma il CEO uscente.
Il piano del nuovo modello
Stanno sviluppando la prima Lotus completamente nuova dalla Evora del 2008, e il lancio è previsto per la fine del 2020. Sono alcuni anni più tardi di quanto inizialmente previsto da Gales, a causa dell’interruzione dell’acquisizione e della mancanza di fondi, ma nei suoi quattro anni da amministratore delegato la sua amministrazione forense – taglio dei costi, reingegnerizzazione della gamma esistente e aumento dei prezzi – ha portato un’azienda al limite del profitto.
Lascia questo progetto per nuovi modelli: prima un’auto sportiva per sostituire la Exige/Evora; oltre a una Supercar più veloce e costosa che noi romantici penseremo come la nuova Esprit; e l’altra macchina nella prima ondata sarà un SUV – o una ‘Lotus a quattro porte’ come Gales la definisce strettamente. “Possiamo pensare di unire la Exige/Evora in un’unica auto e renderla più simile alla Exige. E la Exige/Evora dovrebbe essere il punto d’ingresso [della gamma Lotus], non il punto di uscita”, spiega Gales. Egli identifica il target del mercato delle auto sportive con un prezzo compreso tra i 100 e i 150 mila Euro. Ciò significa che la Elise, una fedele sostenitrice della Lotus fin dal 1996, si sta incamminando sul viale del tramonto. “Fascia alta: è lì che va il mercato. BMW e Toyota stanno sviluppando un’auto sportiva perché non possono farlo da sole, due giganti! Come dovremmo fare noi allora?”.
Come si inserisce Lotus nella famiglia Geely Bisogna considerare che l’era Lotus sotto la Geely inizierà con un’auto dal cuore sportivo: allo stesso modo in cui la compagnia ha spinto duramente gli ingegneri Volvo ad aggiornare seriamente la sua ‘icona’, la XC90, per il primo nuovo modello. La Geely ha acquisito la sua quota di maggioranza della Lotus nello stesso periodo in cui ha comprato il 49,9 per cento della Proton. L’acquisizione della Lotus è stata una conseguenza non intenzionale? “Assolutamente no”, ribatte Gales. “La Lotus era nelle intenzioni della Geely da un po’ di tempo grazie al suo prestigio.
Vedono del potenziale nella Lotus, e sanno che ci sono dei bravissimi ingegneri qui. Persone nel reparto dell’aerodinamica, persone come Gavan Kershaw, che sanno come si dovrebbe guidare una Lotus, Richard Rackham, che ha progettato la prima Elise in assoluto: è così felice che ora potrà sviluppare nuove auto sportive”. Hethel diventerà un centro di eccellenza nella rete globale di R&S della Geely, condividendo la sua esperienza nella manovrabilità, leggerezza ed aerodinamica. Gales ritiene che in ‘nessun modo’ la Lotus lascerà il Norfolk: “C’è abbastanza spazio qui, abbastanza capacità. Sarebbe sciocco trasferirsi altrove”.
La Lotus a quattro porte del 2022
Le vendite della Lotus sono state circa 1.500 all’anno negli ultimi anni, ma Gales si aspetta che raggiungano le 3.000 quando arriverà il nuovo modello. Dato che la capacità produttiva di Hethel può arrivare a 5.000, c’è ancora spazio per una Supercar, ma la logica industriale potrebbe spostare la produzione della Lotus a quattro porte dal Norfolk alla rete della Volvo. Dopotutto, le macchine condivideranno le componenti, anche se non deriveranno dalla piattaforma SPA della Volvo che sta alla base delle auto della gamma 60 e 90.
“Non parlerei di una piattaforma: non è altro che una serie di componenti, forse tra i 30 e gli 80 moduli principali. Gales si aspetta che la Lotus adatti in modo intelligente le componenti della SPA, o della più piccola architettura CMA dell’XC40, integrate in auto con carrozzerie, interni e messe a punto del motore diverse. La ‘Lotus a quattro porte’ – o SUV – è probabile che punti l’ammiraglia 4×4 della Porsche, la Cayenne. Anche se dovrebbe condividere con la Volvo i sistemi elettrici e di assistenza alla guida autonoma, non sarà affatto simile a una XC90. “Sarebbe ancora la più bassa della sua classe, forse la più larga della sua classe a tenere bene la strada, sicuramente la più leggera, sicuramente la migliore in pista”. Gales ammira l’esecuzione dell’Alfa Romeo Stelvio, ma la Lotus quattro porte è ancora agli inizi, a tre o quattro anni di distanza dal lancio. “Ma si dovrà sentire, guidare e dovrà assomigliare a una Lotus”.
La Exige di nuova generazione
Prima del SUV avremo la nuova Exige/Evora. Gli ingegneri stanno lavorando alla prossima generazione del telaio in estrusioni di alluminio incollato, marchio di fabbrica della Lotus, dotato di leggerezza e rigidità. Sarà alla base di una vettura sportiva a due posti che sarà più pratica rispetto ai modelli di oggi e con più spazio per i bagagli. “È una Lotus, successore della Exige, della Evora, una pura auto sportiva. Potenza simile ad oggi ma minor peso, più veloce, migliore aerodinamica, più moderna, qualcosa che si possa usare su base giornaliera e un design nuovo, diverso. E poi venderà, non ho praticamente dubbi”.
Userà materiali più raffinati come come l’Alcantara e la fibra di carbonio, e il comfort sarà migliore, ma non aumenterà di peso. E la propulsione? “Penso che il motore a combustione resterà al suo posto per i prossimi cinque anni, sicuramente nelle auto Lotus. Stiamo usando propulsori del gruppo. Ci sono forti ragioni per affidarsi al gruppo – i cablaggi e i sistemi di supporto sono collegati ai motori. Ma i motori saranno sempre adattati per cantare, e lavorare, come una Lotus”. E la Lotus si riaffermerà come un’azienda di veicoli sportivi di lusso? “Noi produciamo auto sportive”, risponde l’amministratore delegato uscente. Resta da vedere se il nuovo CEO della Lotus, il direttore tecnico della Geely, Feng Qingfeng, sarà altrettanto inequivocabile. Ma una cosa è certa: la capacità della Geely di pensare in grande e investire in grande ha reso la Lotus – e la Volvo – una forza da non sottovalutare. Ora inizia l’era cinese della Lotus.
Ecco l’aspetto che gli addetti ai lavori si aspettano che abbia il primo SUV della Lotus quando arriverà nel 2022. Solo le parti interne dovrebbero essere in comune con le Volvo XC.
Alla maniera cinese La miracolosa rinascita della Volvo
› Gli addetti ai lavori sostengono che il segreto della rinascita della Volvo sotto la proprietà Geely sia stato lasciar fare ai talentuosi progettisti e ingegneri dell’azienda ciò che sanno fare meglio, mentre la Geely si è occupata del lato business della cosa.
› Nel 2009, il suo ultimo anno completo di proprietà della Ford, la Volvo ha realizzato 334.808 automobili. Nel 2017 ha toccato le 571.577. L’obiettivo è 800.000 unità all’anno per il 2020.
› Presto ci saranno un nuovo stabilimento Volvo negli Stati Uniti e tre in Cina, principalmente per approfittare della potenziale enorme crescita del mercato interno della Geely.
› Le vendite in aumento (le entrate sono quasi raddoppiate tra il 2012 e il 2017) e la redditività in forte espansione della Volvo coincidono con il risveglio del suo talento creativo da lungo tempo sopito, come dimostrato nella XC40 (sopra), e della sua ambizione tecnica: testimone ne è l’impegno verso l’elettrico.
